蒸馏器是利用蒸馏法分离物质的器具，在中国古代，它一般用于炼丹术、制烧酒、蒸花露水等。不同的用途有不同的形制和起源。 炼丹术中的蒸馏器主要源于古人抽砂炼汞的实践。我国古代的水银炼制，Z早是采用简单的低温氧化焙烧法，东汉时发展成密闭抽汞法，把容器密封起来，加热时，丹砂分解出的水银蒸汽冷凝在容器内壁。这种炼汞设备再加上冷凝装置和汞收集器，就构成了一种较为原始的蒸馏器。炼丹家们长期使用的所谓“火在上、水在下"的未济炉，就是把冷凝器置于炉内的一种简单蒸馏器。后来，炼丹家们又将冷凝器与加热炉分开，使得这种形式的蒸馏器发展到了完善程度，其代表就是吴悮《丹房须知》及宋应星《天工开物》中的描述。

在国内，时间更早些的古代蒸馏器实物也还是有的。1975年，在安徽省天长县安乐乡出土一汉代铜蒸馏器，其结构亦由上下两分体组成，上体底部带箄，箄上附近铸有一槽，槽底铸有一引流管，与外界相通。在蒸馏时，配以上盖，蒸汽在器壁上凝结，沿壁流下，在槽中汇聚后顺引流管流至器外，因此可起到蒸馏作用。

遗憾的是，由于种种原因，该墓发掘报告至今尚未公开发表，我们还不能对之提供更多的细节。

除天长县出土之铜蒸馏器外，上海市博物馆尚藏一传世珍品，亦为汉物，其结构与天长蒸馏器类似。上海市博物馆有关人员曾仿之做过模拟实验，证明*可以蒸出酒来。

从现存传统蒸酒器及金代铜烧酒锅、天长铜蒸馏器来看，它们似乎属于一个系列，其起源当与古代蒸饭用的甑、甗有关。在汉代文物中，具有类似天长蒸馏器形态的铜甗很多，这表明甗是当时常用的蒸具。在日复一日的使用过程中，古人不难由之积累起关于液体蒸发冷凝的知识，从中受到启发，对之加以改造，在壁上开槽引流，即成为天长蒸馏器的类型。炼丹用蒸馏器有所不同。像未济炉那种处于雏形期的蒸馏器，水银蒸汽凝结后直接滴入下面的水盎中，水盎就是冷凝器，它是放置在炉内的。炼丹蒸馏器发展到它的形式以后，炼丹家们又将冷凝器与加热炉分开，中间用引流管(所引实际为水银蒸汽)相连。而像天长蒸馏器和金代铜烧酒锅那样在壁上开槽截流的，则尚未见到。当然，抽炼丹砂也好，蒸馏烧酒也好，所用的都是蒸馏器。其原理是相通的，相互存在交流和影响，应该是可能的。东汉魏伯阳《周易参同契》的某些描述，就非常相似于天长蒸馏器的形态。但后来双方毕竟在形制上有了差异，这可能是由于它们蒸馏对象不同所导致的。